空气冷却器内气体流动的方式不同，它的热工特点也不同。在进入换热器的废气温度相同的条件下，逆流能够比顺流将空气预热到很高的温度。在其他条件相同时，逆流的传热量比顺流大，结构上比顺流式换热器紧凑。
　　从空气冷却器壁的工作条件来看，顺流式的比较有用。因为壁的温度对于顺流式换热器两端基本相等，其温度比逆流式低，换热器不易变形损坏，对材质的要求不高。在逆流式换热器上，高温端的器壁温度接近废气人口温度，两端温度差大。这就对器壁材质提出较高的要求，同时由于两端温差大，容易变形损坏。在实际应用中，空气冷却器较多的是采用逆流方式。